Je nach Ausbreitung und Entwicklungsstufen spricht man von verschiedenen Stadien des Darmkrebses. Eine Einteilung folgt dabei bestimmten Normen, welche sich an der lokalen Ausdehnung des Tumors (T), einer Beteiligung der Lymphknoten (N) und dem Vorhandensein von Metastasen (M) orientiert. Die so genannte (TNM-Klassifikation) gibt zusammen mit Ziffern hinter den Buchstaben Hinweis auf die Ausdehnung, die Zahl und Lage der befallenen Lymphknoten sowie das Vorhandensein oder Fehlen von Metastasen. Zusätzlich gibt es zwei weitere Punkte, die es bei der Einteilung zu berücksichtigen gilt, wie die Beschaffenheit des Krebsgewebes (G) die Radikalität der Operation (R). Die genaue Beurteilung des Krebses nach diesen beiden Kriterien (G, R) ist jedoch erst nach der Operation möglich und bietet eine gute Grundlage für die Planung der weiteren Behandlungsschritte.